Départ d'une course cycliste à Alençon vers 1900

Présentation :

Avant d’être un moyen de transport populaire, le vélo était d’abord un engin de course, et il l’est resté, comme en témoigne cette photographie prise vers 1900 à Alençon au départ d’une course organisée par l’Union vélocipédique alençonnaise. Devant le café de la Renaissance (attesté depuis 1855), au croisement des rues Cazault et Saint-Blaise, les concurrents fixent l’objectif d’un air déterminé.

Comme on l’a rappelé dans l’introduction de ce chapitre, la première course notable a lieu en France en 1869 entre Paris et Rouen. Le vainqueur, le britannique James Moore, remporte l’épreuve de 123 km en 10 h et 34 minutes… Le premier championnat français est organisé en 1881. Le développement des clubs entraîne le développement des courses locales ; dans l’Orne, les premières sont organisées dans les années 1880. Toutes les villes du département, et de nombreux villages ont organisé des courses. L’Union vélocipédique alençonnaise, à l’initiative de la course photographiée ici a été créée en 1890.

On observe une assez grande disparité des équipements. En l’absence de casques (mis au point quelques années plus tard), les concurrents portent pour la plupart une casquette ou pour certains une espèce de bonnet ; deux d’entre eux au moins ont prévu des lunettes pour se protéger des poussières (au premier rang). Beaucoup sont en short mais quelques uns portent un pantalon. On remarquera aussi la présence d’équipes reconnaissables à leur maillot (de laine). Ainsi par exemple des quatre concurrents, dont trois au premier rang, qui portent un maillot clair avec un motif en forme d’étoile autour du col. Il semble que les pédales sont équipées de cale-pieds et que certains vélos ont un système de freins à potence. Notons pour terminer que les concurrents emportent des chambres à air de secours, le plus souvent enroulées autour du cou ou des épaules. Dans la petite besace accrochée au guidon doivent se trouver les outils nécessaires en cas de crevaison.

Sur la gauche de la photographie, une automobile attend peut-être le départ pour ouvrir la course avec à son bord la seule femme dans cet univers très masculin. Notons enfin la présence d’un gendarme à l’extrême gauche, chargé de la sécurité de la course. Un médecin devait sans doute être présent également.

Ainsi, la pratique sportive du cyclisme s’inscrit dans le cadre du développement des activités sportives au XIXe. D’abord réservées aux classes sociales supérieures, elle se démocratise progressivement pour devenir l’un des sports les plus populaires.