La calcination du minerai

Présentation :

Cette photographie prise au début du XXe siècle montre l’une des étapes du traitement du minerai après son extraction : la calcination. Elle illustre aussi les conditions dans lesquelles travaillent les ouvriers au « jour » (c'est-à-dire ceux qui ne sont pas au fond de la mine).

Une fois remonté à la surface dans le bâtiment de la « recette », le minerai passe dans des concasseurs qui réduisent les blocs en morceaux de taille réduite. Il est ensuite versé dans des wagonnets et transporté par un petit réseau ferré jusqu'aux fours de calcination où il est « grillé » à environ 800°. Cette étape permet d’éliminer une partie des impuretés et d’enrichir le minerai, c'est-à-dire d’augmenter sa concentration de fer ; on atteint les 50 % environ après la calcination contre 35-36 % avant. A quantité égale de minerai, le coût de transport vers les sites de transformation est ainsi réduit.

On trouve des fours à calcination sur les trois sites miniers du bocage et certains sont encore partiellement visibles aujourd'hui. On observe sur la photographie que le chargement du four se fait par le dessus : les ouvriers versent le contenu du wagonnet dans le four situé à gauche de la photographie. Le minerai enrichi est récupéré à la base du four, chargé de nouveau sur des wagonnets et conduit à la gare pour son transport vers les usines métallurgiques. Les ouvriers en charge de ces opérations sont en permanence exposés à la poussière, à une chaleur intense et surtout aux émanations de souffre produites par la calcination.